Autor: Jesús Brito García
16 de Octubre de 2026
Introducción
En una celda electroquímica, el potenciostato solo es tan bueno como los electrodos conectados a él. Un electrodo de trabajo mal pulido o un electrodo de referencia contaminado pueden alterar los potenciales, distorsionar los espectros de impedancia y arruinar mediciones que parecían perfectas.
Por qué los electrodos importan tanto como el potenciostato
En un montaje de tres electrodos, el electrodo de trabajo es donde ocurre la reacción que se estudia, el electrodo de referencia fija el potencial contra el cual se mide y el contraelectrodo cierra el circuito de corriente. Cada uno cumple una función distinta y se elige con criterios diferentes.
Esta guía se centra en los electrodos de trabajo y de referencia: cómo elegirlos, cómo prepararlos y cómo mantenerlos, con el enfoque práctico que aplicamos al asesorar a laboratorios de electroquímica, corrosión y baterías en México.
Los materiales y procedimientos que se mencionan son generales. Para tu sistema específico, consulta siempre la ficha del fabricante del electrodo y la literatura de tu técnica.
¿Qué son los electrodos de trabajo y de referencia?
El electrodo de trabajo (WE) es la superficie donde ocurre la reacción de interés. Puede ser un disco de carbono vítreo, platino u oro, una probeta metálica en estudios de corrosión o un electrodo serigrafiado desechable. Su material, su área y el estado de su superficie determinan en buena medida la señal que obtendrás.El electrodo de referencia (RE) mantiene un potencial estable y conocido, contra el cual se controla y se mide el potencial del electrodo de trabajo. Por esa razón, casi no debe circular corriente a través de él.El contraelectrodo (CE o electrodo auxiliar) completa el circuito y conduce la corriente. Suele ser de platino o grafito y debe tener un área mayor que la del electrodo de trabajo para no limitar la reacción.
En este artículo nos enfocamos en el electrodo de trabajo y en el de referencia, que son los que más influyen en la calidad y la reproducibilidad de la medición.
¿Cómo elegir el electrodo de trabajo?
Elige el material según la ventana de potencial y la reacción que estudias. El carbono vítreo es versátil y de uso muy común; el platino es excelente para reacciones con hidrógeno y oxígeno, pero cataliza muchas reacciones y puede interferir; el oro es útil en sistemas con tioles y monocapas autoensambladas.Elige la geometría según la técnica: discos para voltamperometría, discos y anillos rotatorios para estudios de transporte de masa, probetas planas o piezas reales para corrosión, y electrodos serigrafiados o de película delgada para sensores y biosensores.
Como regla práctica: un material inerte y bien definido para estudiar química; la muestra real, o una réplica fiel, para estudiar corrosión; y electrodos desechables cuando importan la rapidez y evitar el pulido.
Cómo elegir el electrodo de referencia
Plata/cloruro de plata (Ag/AgCl) es probablemente el más utilizado en medios acuosos: es estable, compacto y sencillo de usar, pero debe emplearse con la solución de llenado y el electrolito compatibles.
El calomel saturado (SCE) ofrece un potencial muy estable, pero contiene mercurio, por lo que muchos laboratorios prefieren Ag/AgCl por seguridad y manejo de residuos.
Para medios no acuosos o muy alcalinos conviene usar referencias específicas, como pseudo-referencias de plata o electrodos Hg/HgO en medio alcalino, y calibrarlas contra un estándar interno como el ferroceno cuando corresponda.
Anota siempre contra qué referencia reportas tus potenciales y, al publicar, conviértelos a una escala común (por ejemplo ESH o RHE) para que los resultados sean comparables.
Preparación del electrodo de trabajo: pulido y limpieza
Antes de cada serie de mediciones, un electrodo de trabajo sólido debe pulirse sobre un paño con suspensiones de alúmina o diamante de tamaño decreciente (por ejemplo, de 1 µm a 0.05 µm), enjuagarse con agua desionizada y, si es necesario, sonicarse unos segundos para retirar partículas.
Después puede verificarse el estado de la superficie con un voltamperograma en una solución con una sonda redox conocida, como ferrocianuro/ferricianuro de potasio, y comparar la separación entre picos y la corriente con los valores esperados para tu área de electrodo.
En electrodos de oro o platino también se emplean ciclos de activación electroquímica en ácido diluido, pero el protocolo exacto depende del material y de la aplicación, por lo que conviene seguir la literatura de tu técnica.
Uso correcto: configuración de la celda y buenas prácticas
Coloca el electrodo de referencia lo más cerca posible del electrodo de trabajo, por ejemplo con un capilar de Luggin, para minimizar la caída óhmica sin bloquear el flujo de iones.
Verifica que el frit o la unión del electrodo de referencia no tenga burbujas ni esté obstruido, y que la solución interna esté al nivel adecuado. Una burbuja o una unión tapada pueden provocar ruido, derivas o lecturas inestables.
Elimina el oxígeno disuelto burbujeando un gas inerte cuando tu técnica lo requiera, y mantén un flujo constante sobre la solución, no sobre la superficie del electrodo, durante la medición.
Registra el potencial de circuito abierto antes de iniciar y deja que se estabilice. Si cambia sin control, revisa conexiones, cables y la referencia antes de culpar al potenciostato.
Mantenimiento, almacenamiento y cuándo reemplazar un electrodo
Un electrodo bien cuidado conserva su respuesta durante mucho tiempo. Tras cada uso, enjuágalo con agua desionizada y sécalo con cuidado, sin rayar la superficie activa.
Los electrodos de referencia Ag/AgCl deben guardarse en la solución recomendada por el fabricante (comúnmente KCl) y nunca dejarse secar. Una unión seca o cristalizada suele requerir remojo o reemplazo.
Compara periódicamente tu referencia contra otra de referencia conocida: una diferencia de unos pocos milivoltios es normal, pero desviaciones grandes o inestables indican contaminación, agotamiento de la solución interna o daño en la unión.
Reemplaza el electrodo de trabajo cuando el pulido ya no recupere una respuesta reproducible o cuando presente rayones profundos, delaminación o pérdida del aislante. Reemplaza la referencia cuando no logres recuperar un potencial estable.
Evita contaminar la referencia con soluciones que contengan sulfuros, proteínas o iones que reaccionen con la plata, y utiliza un puente salino o una doble unión cuando tu electrolito sea incompatible.
Electrodos y potenciostatos en México: asesoría y suministro
Elegir un electrodo no es una decisión aislada: depende del potenciostato, de la técnica (voltamperometría, EIS, cronoamperometría, corrosión), del electrolito y del tipo de muestra. Un electrodo inadecuado puede limitar incluso a un equipo de alto desempeño.
Por eso conviene definir los electrodos junto con el potenciostato, la celda y los accesorios, y no por separado.
En Briteg Instrumentos Científicos, asesoramos a laboratorios y centros de investigación en la selección de potenciostatos y galvanostatos Corrtest, electrodos y accesorios electroquímicos, incluyendo plataformas de electrodos serigrafiados y de película delgada MicruX, con soporte técnico en México y facturación CFDI.
Conclusión
El electrodo es la interfaz entre tu muestra y el instrumento, y su estado define la calidad de cada dato.
Elige el material correcto para tu reacción, usa una referencia estable y documentada, y prepara la superficie con la misma rutina en cada medición.
Con pulido constante, una buena configuración de celda y un mantenimiento sencillo, tus resultados serán más reproducibles y más fáciles de defender.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Cuál es la diferencia entre el electrodo de trabajo y el de referencia?El de trabajo es donde ocurre la reacción que estudias. El de referencia mantiene un potencial estable contra el cual se mide, y a través de él prácticamente no circula corriente.
¿Cada cuánto debo pulir el electrodo de trabajo?Antes de cada serie de mediciones, o cuando la respuesta pierda reproducibilidad. En electrodos sólidos como carbono vítreo, platino u oro, el pulido con alúmina o diamante es la rutina habitual.
¿Qué electrodo de referencia conviene usar en medio acuoso?
Ag/AgCl es la opción más común por su estabilidad y facilidad de uso. El calomel saturado funciona bien, pero contiene mercurio, por lo que muchos laboratorios prefieren evitarlo.
¿Cómo sé si mi electrodo de referencia está fallando?
Si observas derivas, ruido, picos que se desplazan entre mediciones o un potencial que difiere varios milivoltios de otra referencia confiable, revisa la unión, la solución interna y la presencia de burbujas.
¿Se pueden usar electrodos serigrafiados en lugar de electrodos convencionales?
Sí, en muchas aplicaciones como sensores, biosensores y mediciones en campo. Son desechables y evitan el pulido, aunque su desempeño depende del diseño y de la tinta utilizada.
¿Cómo elijo los electrodos para mi potenciostato?Escríbenos con tu técnica, tu electrolito y tu tipo de muestra, y te asesoramos para elegir los electrodos y accesorios adecuados.
Notas técnicas y recursos:
