Autor: Jesús Brito García
16 de Junio de 2026
Introducción
Los compuestos PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) representan uno de los desafíos ambientales más persistentes de nuestra época. Conocidos popularmente como "químicos eternos", estos compuestos se han acumulado en el agua, el suelo y los organismos vivos debido a su extraordinaria resistencia a la degradación natural.
Luz Ultravioleta e Hidrógeno: Una Nueva Estrategia para Eliminar los "Químicos Eternos" PFAS
Recientemente, investigadores de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, publicaron un estudio que aporta nueva información sobre cómo la radiación ultravioleta y los radicales de hidrógeno podrían contribuir a romper los enlaces químicos que hacen tan resistentes a estas moléculas, abriendo una puerta hacia nuevas estrategias de tratamiento del agua.
En mi opinión, esta investigación refleja cómo la combinación entre química fundamental, fotoquímica avanzada e instrumentación de precisión puede ofrecer respuestas a problemas ambientales que durante años parecían prácticamente irresolubles.
¿Por qué los PFAS son conocidos como "químicos eternos"?
Los PFAS deben su apodo a una característica estructural particular: la presencia de múltiples enlaces carbono-flúor, considerados de los más fuertes y estables en la química orgánica.Esta estabilidad, que en su momento fue la razón de su éxito industrial en impermeabilizantes, antiadherentes y espumas contra incendios, es precisamente lo que impide su degradación natural.A diferencia de otros contaminantes orgánicos, los PFAS no se descomponen fácilmente por procesos biológicos, fotólisis solar convencional ni hidrólisis.
Esto provoca que se acumulen progresivamente en cuerpos de agua, suelos agrícolas y tejidos biológicos, generando preocupación a nivel mundial sobre sus efectos a largo plazo en la salud humana y los ecosistemas.
El desafío de destruir moléculas extremadamente estables
Romper los enlaces carbono-flúor de los PFAS requiere cantidades de energía considerablemente mayores que las necesarias para degradar la mayoría de los contaminantes orgánicos convencionales.Los métodos de tratamiento de agua tradicionales, como la filtración por carbón activado o la ósmosis inversa, son capaces de concentrar o retener estos compuestos, pero no de destruirlos químicamente.
En la práctica, los PFAS terminan acumulándose en filtros o lodos que eventualmente deben gestionarse como residuos peligrosos. Por ello, la comunidad científica ha enfocado sus esfuerzos en encontrar métodos capaces de romper directamente estos enlaces, en lugar de simplemente desplazar el problema de un medio a otro.
El papel de la radiación ultravioleta y los radicales de hidrógeno
El estudio de la Universidad de Aarhus se centró en analizar cómo la radiación ultravioleta, al interactuar con ciertas moléculas en solución acuosa, puede generar radicales de hidrógeno altamente reactivos.
Estos radicales, lejos de comportarse como simples subproductos, parecen desempeñar un papel activo en el ataque a los enlaces carbono-flúor de los PFAS.
Mediante el uso de técnicas espectroscópicas avanzadas, los investigadores lograron observar en tiempo real cómo se forman estos radicales y cómo interactúan con las moléculas objetivo.
Esto ofrece evidencia directa de un mecanismo de reacción que antes solo se había propuesto de manera teórica.
Procesos avanzados de oxidación y reducción
Los hallazgos del equipo danés se enmarcan dentro de una familia más amplia de tecnologías conocidas como procesos avanzados de oxidación y reducción, que buscan generar especies químicas reactivas capaces de degradar contaminantes persistentes.
A diferencia de los procesos de oxidación tradicionales, que dependen principalmente de especies oxidantes como el radical hidroxilo, esta investigación destaca el potencial de las reacciones reductivas impulsadas por radicales de hidrógeno.
Esta vía reductiva representa, en ciertos casos, una alternativa más eficiente para atacar moléculas extremadamente estables como los PFAS.
Implicaciones para el tratamiento del agua
Si estos mecanismos pueden optimizarse y escalarse, podrían sentar las bases para el desarrollo de plantas de tratamiento de agua capaces de destruir activamente los PFAS, en lugar de únicamente concentrarlos.
Esto representaría un cambio significativo respecto a las tecnologías actuales, que en su mayoría se limitan a transferir el contaminante de un medio a otro sin resolver el problema de fondo.
Una tecnología basada en radiación ultravioleta y radicales de hidrógeno también podría integrarse, en el futuro, como una etapa adicional dentro de sistemas de tratamiento ya existentes.
Esto complementaría los procesos de filtración convencionales, en lugar de sustituirlos por completo.
La importancia de comprender los mecanismos fundamentales
Uno de los aportes más valiosos de esta investigación es de naturaleza fundamental: comprender exactamente cómo y por qué ocurre la degradación de los PFAS bajo estas condiciones.
Sin este nivel de comprensión mecanística, cualquier intento de escalar la tecnología hacia aplicaciones industriales correría el riesgo de ser ineficiente o impredecible.
La caracterización detallada de los radicales de hidrógeno, sus tiempos de vida y su reactividad específica frente a distintos enlaces químicos resulta esencial.
Este nivel de detalle permite a los investigadores diseñar procesos más precisos y, eventualmente, más económicos.
Sin una base mecanística sólida, escalar estos hallazgos hacia soluciones reales sería mucho más difícil.
¿Qué significa esto para los laboratorios modernos?
Investigaciones como esta dependen en gran medida de instrumentación capaz de observar reacciones químicas ultrarrápidas y de detectar especies reactivas de muy corta duración, como los radicales de hidrógeno.
Espectrómetros de alta resolución, sistemas de irradiación ultravioleta controlada y equipos de análisis en tiempo real se convierten en piezas clave para este tipo de descubrimientos.
En Briteg Instrumentos Científicos, observamos con especial interés cómo este tipo de estudios fotoquímicos avanzados dependen de instrumentación de precisión para caracterizar procesos que ocurren en fracciones de segundo. La disponibilidad de equipos confiables en los laboratorios de investigación ambiental resulta cada vez más determinante para acelerar el desarrollo de soluciones frente a contaminantes persistentes como los PFAS.
Una nueva perspectiva para combatir los "químicos eternos"
El estudio de la Universidad de Aarhus no ofrece todavía una solución industrial lista para implementarse, pero sí aporta algo igualmente valioso: una comprensión más profunda de los mecanismos que podrían, en el futuro, permitirnos destruir los PFAS en lugar de simplemente contenerlos.
En mi opinión, este tipo de hallazgos fundamentales son los que eventualmente dan origen a tecnologías de tratamiento de agua verdaderamente transformadoras.
Quizá la solución definitiva contra los "químicos eternos" no provenga de un único avance, sino de la combinación de múltiples mecanismos como este, integrados en sistemas de tratamiento cada vez más sofisticados.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué son los PFAS?Son compuestos fluorados sintéticos extremadamente estables, utilizados en productos impermeabilizantes, antiadherentes y espumas contra incendios, que se acumulan en el ambiente debido a su resistencia a la degradación.
¿Por qué son difíciles de eliminar?Porque contienen enlaces carbono-flúor extremadamente fuertes, que resisten los procesos de degradación biológica, fotólisis solar e hidrólisis convencionales.
¿Qué descubrieron los investigadores?
Estudiaron cómo los radicales de hidrógeno generados por radiación ultravioleta pueden atacar directamente los enlaces carbono-flúor de los PFAS, ofreciendo evidencia de un nuevo mecanismo de degradación.
¿Qué son los radicales de hidrógeno?
Son especies químicas altamente reactivas, formadas durante procesos fotoquímicos, capaces de participar en reacciones de reducción que pueden debilitar enlaces químicos muy estables.
¿Esta tecnología ya se usa industrialmente?
Todavía se encuentra en fase de investigación. Los hallazgos son fundamentales y se requiere más desarrollo antes de su aplicación a gran escala.
¿Qué institución realizó esta investigación?La Universidad de Aarhus, en Dinamarca.
Referencias:
